Это хищное млекопитающее семейства псовых.

Размеры и общий вес волков подвержены сильной географической изменчивости; замечено, что они меняются пропорциально в зависимости от окружающего климат. В общем случае высота животных в холке колеблется в пределах 60-85 см, длина 105—160 см, а вес 32-62 кг, что делает обыкновенного волка самым крупным млекопитающим в семействе. В редких случаях в северной части Северной Америки отдельные экземпляры могут весить более 77 кг, а самое крупное животное было зарегистрировано в 1939 г на Аляске: его вес составлял около 80 кг. Самым маленьким подвидом следует считать арабского волка, самки которого в зрелом возрасте могут весить всего 10 кг. В пределах одной популяции самцы всегда крупнее самок примерно на 20 %, и с более лобастой головой.

По общему виду волк напоминает крупную остроухую собаку. Ноги высокие, сильные; лапа крупнее и более вытянута, нежели собачья, длина следа порядка 15 см, ширина 7 см, средние два пальца вынесены вперёд, что позволяет отличать следы волка от собачьих. Голова широколобая, морда относительно широкая, сильно вытянута и по бокам обрамлена «бакенбардами». Массивная морда волка хорошо выделяет его от шакала и койота, у которых она более узкая и острая. К тому же она очень выразительна: учёные различают более 10 мимических выражений: гнев, злоба, покорность, ласка, веселье, настороженность, угроза, спокойствие, страх.

Хвост довольно длинный, толстый и, в отличие от собачьего, всегда опущен вниз; охотники называют его «поленом». Хвост является выразительным «языком» волка. По его положению и движению можно судить о настроении волка, если он спокоен или он боится, его положение в стае.

Мех у волков густой, довольно длинный и состоит из двух слоёв, из-за чего иногда животное выглядит крупнее, чем оно есть на самом деле. Первый слой шерсти состоит из жёстких остевых волос, которые отталкивают воду и грязь. Второй слой, называемый подшёрстком, включает в себя водонепроницаемый пух, согревающий животное. Поздней весной или ранним летом пух комочками отслаивается от тела (линьеп), при этом животные трутся об камни или ветки деревьев ради облегчения этого процесса.

Между подвидами волка имеются значительные различия в окраске, часто в соответствии с окружающей средой. Лесные волки — серо-бурые. Тундровые — светлые, почти белые. Пустынные — серовато-рыжеватые. В высокогорьях Центральной Азии у волков окраска ярко—охристая. Помимо этого встречаются чисто белые, рыжие или почти чёрные особи. У волчат окраска однотонная, тёмная и с возрастом светлеет.

Доказано, что по теплопроводности шкуры волка из северных областей ничуть не уступают шкурам среднерусской лисицы. Кроме того, считается, что волчий зимний мех по теплозащитным свойствам в 1,2–1,5 раза выше меха бобра и ондатры.

Несмотря на то, что мех волка из-за сходства с собачим, не считается престижным, а обработка шкуры сопряжена с рядом технических трудностей, нельзя не отметить повышенную прочность волосяного покрова, постоянно подверженного внешним механическим воздействиям. Прочный и по-своему красивый зимний волчий мех издавна был отнесен к категории особо теплых мехов и снискал особую любовь у людей, работающих в экстремальных условиях. Сшитые из него спальные мешки, куртки, шубы, шапки не раз спасали от морозов полярников, летчиков, охотников, рыболовов.

Крепкий и своеобразный мех волка издавна занимает свою нишу в категории самых теплых мехов. Особой популярностью он пользуется среди людей, осуществляющих свою деятельность в экстремальных условиях. Полярники, летчики, охотники и рыболовы не раз спасались спальными мешками, куртками, шубами, шапками из волчьего меха.