Мех - волосяной покров млекопитающих. Главная функция меха - защита от низких температур и влаги. Мех - самый древний и традиционный материал для изготовления одежды, его носили первобытные люди. В истории России пушнина всегда играла важную роль, долгое время оставаясь основным источником натурального меха для всего мира.

Человек с глубокой древности использует мех для защиты от холода - это и тёплая одежда в холодные зимы, и мягкое ложе для сна. Сначала натуральный мех имел только потребительское значение, но позднее он стал важным элементом товарооборота и платёжным средством. Охота на пушного зверя позволяла получить не только жизненно важный натуральный мех, но и обменивать у других племён мех на оружие, украшения, металлы.

Шуба – это слово, которым называют сейчас практически любую одежду из натурального меха, которое заимствовано из арабского языка. По-арабски оно звучит как "джубба", и означает верхнюю шерстяную одежду с меховой оторочкой. У каждого народа, проживавшего в суровом климате, были свои названия подобной одежды. В Древнем Китае носили несколько халатов сразу, или одежду с подкладкой - цзяпао, или стёганное на вате платье - мяньпао. В северной части Китая ходили в шубах - цю из козьего, обезьяньего или собачьего меха. Богатые люди могли позволить себе соболью или лисью шубу, а самым роскошным мехом считался каракуль. Шубы китайской знати были лёгкими, а поверх них надевались расшитые шёлковые халаты. У викингов меха были одним из главных товаров. Их высоко ценила элита Византии и Багдада, обменивали их на золото и серебро, а также на прекрасные восточные изделия, которые доставлялись по Шёлковому пути. В Европе носили опелянд или тапперт. Это длинное, широкое одеяние имело мешковидные рукава или рукава - клёш до земли, которое часто волочилось по земле. Со временем тапперты укоротили, и они стали одеждой глашатаев.

У славян шуба была самой популярной одеждой из - за сурового климата. Шили кожухи - шубы из нескольких дублёных овчин длиной до пят, со стоячим или отложным воротником. Цари и бояре надевали на себя много одежды и несколько шуб. Делали шубы на меху и на вате, длинные, двубортные, крытые чёрным кастором или сукном. Воротники были шалевые, отложные, с меховыми отворотами и лацканами, сзади на шубе имелся разрез. Застёгивались шубы на петли из шкурки, пришитые под борт. Пуговицы ставили большие, круглые или в виде палочек, обшитых шнурком. Доха шилась из жеребячьих или телячьих шкур мехом наружу, которую при носке не застёгивали, а запахивали.

Мех в Древней Руси был важной составляющей в экономике - шкурки соболя, куницы, бобра и других пушных животных играли роль расчётной монеты. Мехом можно было расплатиться за любой товар, учение, церковную службу. Шкурки взимали в качестве торговых и таможенных пошлин, штрафов, податей. "Вещий Олег", завоевав в 883 году древлян, обложил их данью по "чёрной куне" с избы. В торжественные и праздничные дни пушниной и меховыми изделиями, шубами, шапками одаривали членов княжеских семей, священников, знатных гостей, послов иностранных государств. В обмен на пушнину получали и серебро для чеканки отечественной монеты. Ценность меха была настолько велика, что купцы и вельможи передавали их в наследство из поколения в поколение. Пушнина была одной из важнейших составляющих приданого богатых невест. В 10-11 веках, пушнина, или как её ещё называли "мягкая рухлядь", становится для Руси важным элементом торговли с соседними странами. Торговлей мехом занимались не только купцы, но и бояре с князьями. В этот период времени Киевская Русь торгует мехами со странами Востока и с Византией, одним из важнейших рынков сбыта пушнины стал Царьгород (Константинополь, ныне Стамбул). В середине 11 века дочь Ярослава Мудрого Анна, была выдана замуж за французского короля Генриха первого, который отправил за ней в Киевскую Русь послов. Не последнюю роль в заключении этого брака сыграла щедрость Ярослава Мудрого, одарившего послов меховыми одеждами, а самому Генриху пославшему в качестве приданого несколько возов ценнейших шкурок. Пушнина долгое время была главным валютным фондом России - на экспорт шли меха соболей, которые тогда на вес ценились дороже, чем золото, лисиц, белок, бобров, куниц, горностаев, выхухолей.

В 15-16 веках российская пушнина, привезённая из городов Московского государства, благодаря украинским и польским купцам, становится известной в Италии, Нидерландах, Молдавии, Валахии, на Балканах, как "московские меха". Но торговля пушниной обходилась русским торговцам недёшево, польские власти, охранявшие права своих купцов, обязали продавать мех на территории Речи Посполитой и оплачивать многочисленные издержки, а те, кто решались не платить, попадали в руки разбойников. В то же время, украинские земли в составе Речи Посполитой выступали как транзитными дорогами, так и большими потребителями российских мехов. Украинские купцы развивали рынки сбыта "московских мехов", перепродавая их дальше, и помогали развитию рынков России, покупая "косматый товар" на русских торгах и ярмарках. Русские меха имели большой спрос среди украинских горожан. Наибольшей популярностью пользовались меха соболей, горностая и различные изделия из них. Известности меховой империи добавило освоение Сибири, невероятно богатой ценными видами пушных зверей и введение государственной монополии - исключительное право государства на покупку ценной пушнины. После присоединения Сибири, Россия превратилась в крупнейшего поставщика меха. О значении пушного промысла в развитии Сибири свидетельствует символика герба из жалованной грамоты 1690 года - два соболя, пронзённые двумя скрещивающимися стрелами, и держащие "корону Сибирского царства", его основой послужил герб города Тобольска. Добыча соболей приносила большую выгоду, хотя у коренных жителей Сибири и Дальнего Востока долгое время соболь не имел почти никакой ценности, за железный котёл давали столько соболей, сколько их в него входило. Соболь в больших количествах обитал в лесах Западной Сибири, а его мех обладал прекрасными качествами и огромным спросом.

В 18-20 веках, все модные веяния приходили в Россию с Запада, но и наша страна была знаменита своими меховыми династиями. Россия долгое время была основным источником пушнины для всего мира, купцы - меховщики не только обеспечивали "мягким золотом" модную публику российских городов, но и успешно представляли русские меха в зарубежных столицах. В самом начале 20 века гремели фамилии Сорокоумовских и Михайловых, которые имели меховые салоны во всех крупных городах России того времени - в Москве, Санкт - Петербурге, Харькове, Варшаве. Шуба от Сорокоумовского была показателем престижа во всём. Центром меховой моды России был район Кузнецкого Моста в Москве, на котором были расположены лучшие модные торговые центры, магазины и лавки. К этому времени цена на соболиные шубы доходила до абсурда - за такие деньги можно было купить дом. Из - за огромного спроса на мех, пушных зверей в России стали разводить ещё в 18 веке. Молодых особей отлавливали и выращивали в неволе. Это называлось "избяное" звероводство. Также существовало "островное" звероводство - в Сибири и на Дальнем Востоке пушных зверей выпускали на острова, где они размножались и потом легко отлавливались. Клеточное звероводство началось с середины 19 века, а первые зверофермы появились в Московской и Санкт - Петербургской губерниях и разводили в них соболей, голубых песцов, серебристо - чёрных лисиц, норок.

20 - ый век стал расцветом меховой индустрии. На развитие меховой моды повлияло появление автомобилей, прогулки в открытых машинах требовали тёплой и шикарной одежды. В моду вошли длинношёрстные меха - традиционные лиса и опоссум, появились новые - горный козёл, енот, волк. В джазовые 20 - е годы огромной популярностью пользовался мех диких обезьян. Моду на норку ввёл Голливуд в 30 - х, а Марлен Дитрих на лису, в 1932 году появившись на экране в шубе из лисы. В 50 - е её дело популяризации меха продолжили Мерлин Монро и Элизабет Тейлор. Королевские особы тоже жаловали мех, только для церемонии коронации Георга 6 в 1937 году из Канады в Великобританию было отправлено 50 тысяч шкурок горностая. Во время Второй мировой войны снова вошёл в моду соболь, цены на который не только не падали, а росли под влиянием того - же Голливуда. В 40 - е обрёл популярность каракуль, сказался дефицит ассортимента, а новую жизнь этот мех обрёл уже в 80 - е. В 1971 году Ив Сен - Лоран показал миру полушубки из лисы, выкрашенные в яркие цвета, чем шокировал публику. В 90 - е годы снова вошла в моду норка, когда она предстала в виде коротко стриженной. Фантазия дизайнеров не знает предела, а в 21 веке с его научными открытиями и передовыми технологиями мех изменился до неузнаваемости. Сегодня для меха нет никаких ограничений, его носят как вечернюю одежду, спортивную, сочетают с натуральными тканями и с синтетическими материалами. Новейшие технологии позволяют менять фактуру меха, облегчать и смягчать его, меняют подход к конструированию одежды, изменяют формы и объёмы меховых изделий.

Современные высокие технологии и научные открытия изменили мех до неузнаваемости. Его начали стричь, выщипывать, выжигать, закручивать, сочетать с разными материалами, инкрустировать камнями и т.д. К меху перестали относиться с трепетом. Сейчас мех используют в самых различных целях – обивают мебель, шьют одежду аксессуары, изготавливают сумки и обувь. Новые технологии позволяют не только менять фактуру и структуру меха, облегчать и смягчать его, но и по-другому конструировать одежду, изменять формы и объемы меховых вещей. От сезона к сезону меняется не только мода на виды мехов, но и мода на способы их обработки, окраски, набойки и сочетания друг с другом. Сейчас понятие «меховое производство» тесно связано с понятием «меховая мода». Всё в мире развивается и мех не исключение.